В семействе насчитывается около 700 родов и не менее 17 000 видов. По числу видов оно занимает третье место после орхидных и сложноцветных. Бобовые широко распространены почти по всему земному шару — от Арктики до антарктических островов. В большинстве стран (тропической, умеренно теплой и бореальных областей) бобовые составляют значительную часть местной флоры. Встречаются они в самых различных растительных сообществах и часто являются эдификаторами.
Среди них — деревья, кустарники, кустарнички, полукустарники и травы. Особенностью большинства растений этого семейства является образование накорнях клубеньков с бактериями, усваивающими атмосферный азот, в связи с чем сами растения богаты белками.
Листья очередные, парно- или непарноперистосложные, иногда простые, с прилистниками. Черешки листьев могут быть продолжены в усики. Соцветия верхушечные или пазушные, кисти, метелки, иногда плотные головчатые. Цветки обоеполые, пятичленные, с двойным околоцветником, обычно неправильные, с мотыльковым венчиком. Верхний лепесток называется флагом, два боковых — крыльями, два нижних срастаются в лодочку,в которую заключены тычинки и пестик. Тычинок обычно 10,реже 5 или 9, свободных или различным образом сросшихся. Пестик 1, завязь верхняя, одногнездная. Плоды многосеменные, реже односеменные бобы. Большинству бобовых свойственна энтомофилия. Иногда цветки приспособлены только для опыления определенным видом или группой видов насекомых.