В семействе насчитывается около 30 родов и 600 видов, распространенных преимущественно в холодной и умеренной зонах Северного полушария (несколько видов известно в Южном полушарии). Травы многолетние или реже однолетние. Листья простые, цельные, реже пильчато- или перистолопастные, очередные, без прилистников. Цветки одиночные или собраны в верхушечные соцветия, обычно обоеполые, правильные или реже неправильные. Околоцветник двойной, пятичлен-ный, рейсе трехчленный, лепестки иногда отсутствуют. Тычинок 5-10, столбики свободные, иногда сросшиеся, завязь верхняя, полунижняя или нижняя. Плод -коробочка, раскрывающаяся по перегородкам. Семена мелкие, с маленьким зародышем, окруженным эндоспермом.