В семействе 25 родов и около 550 видов, большинство из которых распространены в Северном полушарии, в тропической и Южной Америке и на Мадагаскаре. В основном это многолетние, нередко вечнозеленые травы или кустарнички, реже кустарники и лианы. Все имеют корневища, обычно густо покрытые придаточными корнями. Листья прикорневые или расположены по всему стеблю, с параллельным или дугонервным жилкованием. У многих видов листья недоразвитые, в виде мелких пленчатых чешуи, из пазух которых развиваются особые ассимиляционные листовидные органы — филло-кладии (видоизмененные побеги). Цветки мелкие, у большинства видов обоеполые, реже однополые, чаще всего трехчленные; сегменты околоцветника более или менее сросшиеся, реже почти свободные. Тычинок 6, реже 3, 4, 8, 12. Завязь верхняя. Плод -ягода. Объем семейства авторы определяют по-разному.
К лесным растениям относятся только иглицы (4 вида).