Гончарный горн — это специальная печь для обжига глиняных изделий. Почти в каждом регионе России его устройство было различным по конструкции и по способам обжига глиняных изделий. Для последнего использовали древесину разных пород — дуба, осины, березы, а в некоторых местностях — камыш, сено, солому. В настоящее время горны, в основном, заменили муфельными печами, действующими на электроэнергии, а также печами на газовом топливе.

Старый способ обжига керамических изделий в гончарном горне остался лишь на немногих народных промыслах, хотя и является наиболее трудоемким, но в то же время он и наиболее экономичен. Кроме того, поверхность изделий, побывавших в горне, значительно привлекательнее, чем при обжиге в муфельной печи.

Чтобы правильно разобраться в конструкции горна, а также понять принцип обжига, следует описать устройство старинной гончарной печи начала XIX века, найденной в слободе Гончаровке близ города Суджа (Курская область). Она служила для обжига посуды и печных изразцов — “кафлей” , как называли их в здешних местах. Сложена она была из кирпича, использованных изразцов, а также специального подового кирпича. Чтобы сложить подобный горн, прежде всего, необходимо место, удаленное от построек (во избежание пожара), или помещение с трубой и вытяжным вентилятором. В старину выбор места для горна зависел и от основного направления ветра, то есть гончары, чтобы обжиг шел успешнее, использовали и природные условия.

Температура внутри камеры обжига достигает обычно 900—950°С. Вот тогда-то и происходит настоящий обжиг глины, а полива расплавляется. Гончары могли доводить температуру до 1100°С и более, используя разные породы деревьев (как топливо) при обжиге, учитывая при том определенный его режим. Для сооружения горна используют огнеупорный кирпич. Раствор готовят в таком соотношении компонентов: 1 ведро глины, 3/4 ведра воды, 3 ведра песка. Под топочной камеры кладут без раствора прямо на песчаную подушку, но с таким расчетом, чтобы был наклон в той части камеры обжига, где находятся большие отверстия в основе, на которую ставятся гончарные изделия.

Не буду останавливаться специально на кладке верхней части горна, в принципе она не отличается от свода русской печки за исключением того, что в горне есть отверстия для выхода дыма, пара и наблюдения за процессом обжига.

Размер горна может быть различным, обычно он зависит от количества посуды, обжигаемой в нем. На 1 м³ рабочего объема горна идет тысяча кирпичей. Чтобы обжечь горн с посудой или другими изделиями необходимо на 1 м³ объема 1,5 м³ дров разных пород деревьев. Около топки горна есть специальное помещение, называемое погребицей. Чтобы удобнее было класть в топку дрова, оно заглублено в землю. В погребице (если говорить о прошедшем времени) хранились приготовленные сухие дрова и пни. Изделия загружались в горн через лаз — отверстие в камере. При обжиге лаз обычно закрывали кирпичом или битыми гончарными изделиями и замазывали глиной. Обычно топки горна и камера обжига изделий выкладываются кирпичами так, чтобы зазор между ними был минимальный, а изнутри эти камеры не штукатурят. Внешнюю же часть обычно покрывают раствором глины с песком. В упомянутом ранее старинном горне топки были выложены изразцами, под топки — специальным подовым кирпичом (он тоньше обычного) и делали его сами гончары из огнеупорной глины с добавками шамота. Для изготовления чериня с дужками-продухами, на который ставили керамические изделия, использована была цегла (керамические плитки квадратной или шестиугольной формы). Перед обжигом изделия необходимо хорошо просушить (различные рисунки наносят на еще сырую керамику). Сушку лучше всего проводить в специальном помещении при температуре не выше 30°С. Чтобы изделие высыхало равномерно, нельзя допускать сквозняков и перепадов температуры.

Обычно мастера старались сами конструировать горны. Вообще, народное гончарство интересно именно возможностью экспериментировать. Вот почему в России образовалось множество региональных центров, в каждом из которых традиционно складывалась своя система приготовления глины, изготовления и обжига изделий.

Обжиг изделий — процесс наиболее впечатляющий и важный. Обычно уже высушенную (и если нужно покрытую поливой — глазурью) посуду размещали в горне так, чтобы поливные изделия не касались друг друга и не слипались при обжиге. Он обычно делится на два периода: окурь и собственно обжиг. Весь процесс длится от 14 до 18 часов. Лучше всего во время окури использовать медленно горящие породы деревьев, не дающие сильного пламени, но ни в коем случае не сырые дрова. Окурь длится обычно около 4—6 часов в зависимости от размера камеры обжига: чем больше размер, тем больше нужно окуривать. Определить, когда нужно заканчивать окурь и переходить к обжигу, можно по высыханию лаза. Обычно окурь — это процесс, направленный на постепенный нагрев и окончательное высыхание изделий, и если обжиг проводить быстро, то возможно, что изделия все растрескаются, поэтому и окурь, и обжиг нужно вести, постепенно подкладывая дрова и тем самым повышая температуру. Обжиг изделий из глины обычно начинается уже при 600— 700°С и в течение 2—4 часов при равномерном обжиге температура достигает 900— 950°С. Потом идет так называемая закалка изделий и медленное их остывание. Чтобы определить, расплавилась ли полива и какого качества получилось изделие, около отверстия в камере обжига ставили небольшой сосудик (называемый “проба”), периодически железным крючком его доставали и следили таким образом за ходом расплавления поливы и обжига. Первое время изделия после обжига могут получаться некачественными, здесь нужно запастись терпением, ибо опыт приходит постепенно, вместе с многократным исполнением работы.

Чтобы овладеть такими навыками, как подбор топлива, определение качества обжига по цвету накала изделий и времени перехода от окури к обжигу, нужен достаточно большой опыт.

Обжиг в горне зачастую отпугивает современных гончаров многими трудностями: нужно заготовить много дров, процесс идет при дыме, копоти и паре. Но нужно понимать, что обжиг в горне — необходимый процесс гончарства.